A pilates mozgásforma táplálkozik a jóga pozíciókból, a gimnasztika elemeiből, de számos egyedi gyakorlatot is tartalmaz.
Bizonyos gyakorlatok végezhetőek a földön, bizonyos gyakorlatok pedig gimnasztikai labdán, vagy J. H. Pilates által tervezett reformer gépen.
A módszer elsődleges célja a testtudat fejlesztése és az „(erő)központ” megerősítése. Fő szempont a gerinc védelmét biztosító izomcsoportok koncentrált átmozgatása és erősítése, de fontos feladata az olyan izomcsoportok fejlesztése is, melyek segítségével lekerül a terhelés az ízületekről.
Bizonyos pilates feladatok pozitív hatással vannak olyan elváltozások esetében is, mint például a térdfájdalom, csípőbántalom illetve bizonyos vállproblémák.
Alakformáló hatása szintén meghatározó, fontos tudni azonban, hogy lassú és folyamatos mozgásról van szó; nincs jelentős verejtékezés, pulzusszám emelés. A pilates nem „zsírégető torna”.
A lassú mozgás erősítő hatása abban rejlik, hogy végig izommunkával dolgozunk és nem használjuk a lendületet. (Ebből adódik, hogy sokszor 8-15 ismétlés számnál többet nem is kell végezni, mégis intenzíven érezzük a feladatok erősítő hatását.) Természetesen mindenki igényének és felkészültségének megfelelően kezdő-, középhaladó- és haladó szintű feladatokból tudunk válogatni.
A gyakorlatok közben alkalmazott koncentrált légzésnek köszönhetően kiváló stresszoldó hatással is bír ez a mozgásforma. (A koncentrált és mély légzés számos egészségügyi szempontból is fontos eleme lenne a mindennapjainknak. Általában sajnos a légzés mechanikusan „megtörténik”, de csak felületesen. A legtöbb ember – még mozgás közben is – a tüdő kapacitásának mindössze felét használja, vagy önkéntelenül visszatartja a lélegzetét. A visszatartott lélegzet fokozott izomtónust eredményez, a feszülésre hajlamos izomcsoportok pedig görcsössé válhatnak. A kilégzéssel az izomtónus is reflexesen ellazul.) A test izomegyensúlya és a görcsös, fájdalommentes mozgás érdekében minden pilates feladathoz meghatározott légzés párosul.
Tapasztalat, hogy az első 2-3 alkalommal néhány látogatónak rendkívül nehezére esik még a légzésre is odafigyelni, vagy ha sikerül, akkor is másképp venné a levegőt, mint ahogy azt a pilates feladatok diktálják. A légzést idővel meg lehet szokni s érezhetően segítik a feladatok végrehajtását is.
Joseph H. Pilates úgy vélte, hogy megfelelő erőnlét és teljesítmény nem kizárólag a test tökéletes izomzatának fejlesztésén és annak „karbantartásán” múlik. Hitt abban, hogy a test és lélek egységes „formálása” hozza meg a várt eredményt. Gyakorlatainak kialakításában is ezt a nézetét tartotta szem előtt. Ez alapján a pilates feladatok végzése közben minden egyes mozdulat megfelelő koncentrációt igényel egészen a kiinduló helyzettől a feladat befejezéséig. Pilates még arra is felhívta a figyelmet, hogy a pihenő helyzetbe való visszatérés is a feladat fontos része, melyet szintén tudatosan kell végeznünk.
Ennek a mozgásformának az egyik fő célja, hogy megtanuljuk uralni a testünk tagjainak helyzetét és tudjunk dolgozni a mélyizom csoportokkal is. Ehhez azonban elengedhetetlen megtanulni ellazítani azokat az izomcsoportokat, melyek funkció nélkül feszítenék és torzítanák a testtartásunkat mozgás közben.
A pilates módszer célja tehát nem csupán az izomtömeg fejlesztése, hanem testünk tudatos használatának elsajátítása és rugalmasságának kialakítása, vagy megőrzése.
Fontos, hogy bármilyen szervi, vagy mozgásszervi probléma esetén a tervezett edzés előtt ki kell kérni szakorvos véleményét. Ez különösen fontos szívprobléma, magas vérnyomási, ill. egyéb krónikus betegségek esetében.